２２．さよなら、カッパ大王

　終業式が始まった。カバが壇上にあがって、何やら話している。またいつもの、一年の終わりにあたっての反省と、次年度へ向けての心がまえって

いう、決まりきった話だ。

「おい。翔。カッパ大王、見えないな。」

「うん。おかしいよな。遅刻する人じゃ、ないんだけどな。」

「どっか変ね。さっきから、わたしたちのクラスの後ろには、ハツカネズミがいるし。」

「そうだ。へんだ。何んか変だ。」

　終業式の間中、そんなことを、ヒソヒソ話していた。

　式が終わって教室に入り、カッパ大王が来るのを待った。でも、やってきたのは、ハツカネズミだったんだ。

「あれっ。なんで中嶋先生なの？。カッパ大王は、こないの？。」

　さっそく、佳江が大きな声を張り上げて、ハツカネズミに聞いた。

「あらっ。みんな、知らなかったの？。」

「えっ、何を？。」

「川波先生は、昨日でこの学校を、お辞めになったのよ！。」

「ええっ！。学校を辞めたって？。次の学校へ、移ったんじゃないの？。」

　みんなギョッとして、今までおしゃべりしていたのをやめ、ハツカネズミが次に何を言い出すのか、注目している。

「川波先生は、一身上の都合とかで、急に田舎にお帰りになったの。なんでも、田舎のお父さんの具合が良くなくて、自分があとをつがないと困るか

らって、急に教師を辞めて、帰られたのよ。」

「そんなのないよ。話したいこともあったのにーい。」

　アキラが口をとんがらかせて、ブーブー言った。みんなも口々に、不満を言っている。

「カバは、あっ、いや、校長先生は、引き止めなかったんですか？。あと一日ぐらい、いてくれてもいいじゃないですか？。」

　久美子が、クラスみんなの気持ちを代弁して、ハツカネズミに質問した。

「ええ、校長先生も、何度も頼まれたそうなの。せめて、明日の終業式まで、いてもらえないかって。でもね、川波先生。父の命はいつまで持つかわ

からないので、失礼しますって言って、そのまま行かれたのよ。」

「でも、先生。四月六日の離任式には、来てくれますよね。」

　ユウヤが、不安そうに目をしょぼつかせながら、ハツカネズミに懇願するように質問した。

「それも、だめらしいわ。誰かが、お父さんのかわりに仕事をしていないと、大変なことになるらしいのよ。一日といえども、手が空かないんですっ

て。」

「へーえ。何の仕事なんだろうなぁ。一日も、暇がないなんて。」

　信次郎が、不思議そうにつぶやいた。

「先生もよく知らないんだけど、なんでも、川に関係した仕事らしいの。山奥の、川の水源地帯でのお仕事だそうよ。」

「先生の田舎って、どこなの？。わたし、行ってみたいな！。」

　舞が、遠くを見るような目をして、つぶやくように、声を出した。

「そうよ。カッパ大王の田舎って、どこなのかしら。みんなで、行きましょうよ。」

　麻美のやつが、勢いこんで立ち上がり、みんなに提案した。

「うん。賛成。春休みになったら、行ってみようぜ。」

　ゴジラが、すかさず賛成の声をあげた。教室のあちこちから、賛成！賛成！って声があがり、みんなは、すっかりその気になってしまったようだっ

た。

「でもねえ、はっきりしたことが、わからないのよ。」

　ハツカネズミが、困ったような顔をして、みんなを見まわした。

「えっ。先生たち、川波先生の田舎を、知らないんですか？。」

　おチャメが、目を丸くして質問した。

「そうなの。第一、川波先生に田舎があることも、お父さんがいて御病気だってことも、川の仕事をしていられることも、先生たち、昨日の夕方まで知

らなかったんだから。」

「だけどさ、川波先生の田舎の住所がわからないんじゃ、三月分の給料を、どうやってわたすのかな？。」

　信次郎が、真剣な顔で聞いてきた。

「事務のね、立川さんが、鈴木くんと同じこと心配して、聞いたのよ。」

「それで？。返事はどうだったの？。」

　ユウヤが心配そうに、小さな声で質問した。

「あとで、落ち着いたら、連絡するっていうことだったらしいわ。残念ね。ちゃんとしたことを、教えてあげられなくって。」

　ハツカネズミは、ほんとうにすまなそうな顔をして黒板の前に立つと、おもむろにカバンの中から、通知表を取り出した。

「もしかしたら、この中に、みんな一人一人にたいする、川波先生のメッセージが、書いてあるかもしれないわね。」

　ハツカネズミはそう言いながら、みんなに通知表を配りはじめた。

　みんな神妙な顔をして受け取り、そのまま教室の後ろや隅っこや廊下まで出ていって、こっそり通知表をのぞいている。

「よし！。やったぞ。体育が５になった。やったぜ！。」

　ナオジがガッツポーズをとって、飛び上がっている。

「ぼくもだ。信じられない。苦手の体育が３になってるよ。ほんとかなぁ。」

　ユウヤは、不思議そうに首をかしげている。教室のあちこちで、歓声や溜息が交差している中で、僕はそっと麻美に近づいた。

「麻美。なんて書いてあった？。通知表に。なんか、お別れのメッセージあったかい？」

「ううん。何もないわ。いつものように、三年生になってもしっかり！って決まり文句だけだわ。カッパ大王、いったいどうしたのかしら。あたしたちに何

もいわないで、行ってしまうなんて。」

　麻美は怒っていた。

　ちょうどその時、ハツカネズミが、びっくりするほどの大きな声を張り上げて、飛び上がった。

「そうだわ。忘れていた！。川波先生が、小村くんに渡してくれって、手紙を、わたしに預けていったのよ。どこいっちゃったのかな。あの手紙。」

　ぶつぶついいながら、ハツカネズミは、カバンをひっくりかえして捜している。

「あっ。あったわ。これよ、これ。小村くんごめんね。忘れるところだったわよ。」

　ハツカネズミが、頭をかきながら渡してくれたのは、便箋二枚に書かれた、簡単な手紙だった。

「翔くん。クラスのみんなにお別れの手紙を書くのがすじなんだろうが、ちょっと恥ずかしいので、君が代わって、この手紙をみんなに読んでほし

い・・・・・。あっ、おい、みんな聞け！。カッパ大王から、クラスのみんなへの手紙だ！。」

騒々しく走り回っていたやつらも、急に静かになって、みんな座った。

「いいかい。読むよ・・・・・。二年五組のみなさんへ。急にお別れすることになって、申し訳ありません。父が危篤で、父の看病と父の仕事を代わらな

ければならないので、今晩、田舎へたちます。父の仕事は、関東地方のある大きな川の水源地帯の山奥で、水を管理する仕事をしています。この

仕事を一日でも欠かすと、川の水が涸れたり逆に大洪水になったりと、とても大切な仕事です。僕以外に代われる者がいないので、教師をやめて田

舎に行くことにしました。もう二十年くらいも、あっちこちの中学校の講師をやってきたのですが、最後になった君たちの学校での生活は、とても楽し

いものでした。僕が急にいなくなって、君たちの中には、不安に思う人もいるかもしれません。」

「そうだよ。カッパ大王。急にいなくなっちゃうんだもの。聞きたかったんだ。みんなが、これからどうなるかって。」

「しっ、ユウヤ。静かに聞けよ。うーん、この後に、ユウヤの聞いてみたかったことの答えが、書いてあるぞ。」

「えっ、ほんと、はやく聞かせて！。」

「うん。続けるぞ。えーっ・・・・・、みんなの中には、僕が、魔法を使ってみんなを変えたんじゃないか、って思っている人もいるようですけど、それは違

います。」

「うそ！。違うの？。」

　佳江が叫んだ。

「僕は、魔法など使っていません。みんなは、自分の力で変わったのです。自分の心の中に、きみたちが知らないうちに、別の自分が出来ていて、そ

れが急に何かのきっかけで、出てきただけなんです。そのきっかけに、僕の出現がなったのかもしれません。自分で言うのも変ですが、僕は教師ら

しくない教師ですから、言うことやること変でしょ。」

「そのとうりよ。ちょっとじゃなくって、うーんと変よ。それに、この別れかただって。ほんとに、お父さんが危篤なのかしら？。」

　久美子が疑わしそうに、僕の顔をのぞきこんだ。

「おい。僕だって、今日初めて知ったんだぞ。何かわかるわけ、ないだろ！。」

「そうかしら。翔ってカ、ッパ大王にそっくりだし、第一、翔にあてて手紙を書くってのが、あやしいな！。」

　みんな口々に、そうだそうだと、わめいている。手紙の続きは、読めそうにない。

「みんな！。最後までちゃんと聞きなさいよ！。」

　麻美の一言で、教室はシーンとなった。

「じゃ、続けるよ・・・・・。でも、僕の話したことややったことって、君たちはおかしなこと、間違ったことだと思ったかな？。初めはビックリしたかもしれ

ないけど、すぐみんなは、僕の言った以上のことをやったね。それは、君たちが、僕と同じことをやってみたい言ってみたいって、心の中で思ってい

たからだよ。だから、急に自分が変わったように思えたんだ。心配しなくていい。君たちは、自分の力でちゃんとやれるぞ。いろいろ問題が起こるだ

ろうけど、自分たちを信じて、とことん話しあっていけばいい。きっと、自分でも満足のいく方向に、物事を進めることができると、僕は信じる。・・・・こ

れで、手紙は終わりだ。」

　手紙を読み終わっても、教室はシーンとしたままだ。みんな、思い思いのポーズで、どこか違うところを見ている。ハツカネズミまでもが、教卓にほ

おづえついて、口をぽかっとあけて、瞬きもせずに、天井を見上げている。

「キーン、コーン、カーン、コーン・・」

　学活の終わりのチャイムが鳴っても、みんな黙って座ったままだった。ややあって、ハツカネズミが立ち上がり、

「じゃ。これで、終わりにしましょう。４月まで元気でね。」

　と言って、さっさと帰ってしまった。

　みんなも、なんか魂でも抜かれたのか、ボワッとしていて、そのうち一人去り、二人去りと、教室からいなくなっていった。

　ふっと気がついたら、教室に残っていたのは、麻美と僕の二人だけになっていたのだった。

「何か、気が抜けちゃったわね。翔。さっきから黙っているけど、どうしたの。」

　麻美に声をかけられて、われに返った。カッパ大王の手紙を読んでいるうちに、なぜか涙が出てきて止まらず、手紙が涙でぬれてしまったんだ。そ

したらそのうちに、手紙の色が変わってきて、薄い水色になり、そこに白い文字が、浮かび上がってきたんだ。

「武蔵川水神社の洞窟へ。日賣命。」

　と、その文字は読めたんだ。

「麻美。これを、見てごらんよ。どういう意味なんだろう。」

「洞窟に来いっていう、カッパ大王の秘密の伝言なんじゃないの。でも、変ね。この日賣命って何かしら。」

「それはさ、武蔵川の水神さまの名前だと思うよ。たしか、天の御奈梳古の日賣命っていったもの。あの時。」

「あの時って？。」

「ほら、奥武蔵川に、文化祭後にみんなで行った時。僕が、洞窟で会ったんだ。」

「わたしが翔に恋しているって、言ったという人のこと？。」

「そうだよ。」

「ふーん。そう。で、翔はいついくの？。武蔵川水神社の洞窟に。」

「うん。このまま、すぐ行こうかと思っているんだけど。」

「じゃ。わたしも行くわ。わたしも、その日賣命さんに、聞きたいことあるんだもの。」